ফ্ল্যাট শটের বিদ্রোহ: মের্টেনস কীভাবে স্বিয়াটেকের স্পিন-সাম্রাজ্য ভেঙে দিলেন

আমি খুলনা ক্লাবের তিনটি হার্ড কোর্টের একটির পাশে বসে ছিলাম। ফোনটা জলের কুলারের গায়ে হেলান দিয়ে রাখা — ২০১৭ সালের সেপ্টেম্বর থেকে এই দৃশ্যটাই আমার নিউজরুম। বেইজিং থেকে ভেসে আসা লাইভ স্কোরবোর্ডে একটা সংখ্যা চোখে বিঁধে গেল: ৭-০। টাইব্রেকের স্কোর। যে ম্যাচে টাইব্রেক ৭-০ হয়ে যায়, সেখানে টেনিসের হিসাববই এক মুহূর্তে ভেঙে পড়ে। কারণ যিনি সেই টাইব্রেক শূন্য পয়েন্টে হারলেন, তিনি ইগা স্বিয়াটেক — আধুনিক টেনিসের কাদামাটির রানি, যাঁর নামের পাশে লেখা থাকে ছয়টি গ্র্যান্ড স্লাম।

গল্পটা আমি খুলনার একটি জলের কুলারের গায়ে হেলান দিয়ে পেয়েছি। এলিস মের্টেনস নামটা আমার কাছে নতুন নয়। বেলজিয়ামের এই খেলোয়াড়কে আমি বছরের পর বছর ধরে ডাবলসের কোর্ট থেকে চিনি — নেটের ধারে তাঁর হাতের কাজ, রিটার্নের ধার, পয়েন্ট গড়ার ধৈর্য। বেইজিংয়ের এই সন্ধ্যায় সেই ডাবলস-কারিগর সিঙ্গলসের কোর্টে দাঁড়িয়ে একটি বিবৃতি দিলেন: ৭-৬(০), ৬-৩। এক ঘণ্টা পঞ্চাশ মিনিট। সরাসরি সেটে, সরাসরি ভাষায়।

চায়না ওপেন, ডাব্লুটিএ ১০০০, বেইজিং, বাইরের হার্ড কোর্ট, এশিয়ান স্যুইং। এই শব্দগুলোর প্রতিটির ওজন আলাদা, আর সেগুলো একসাথে মিলে তৈরি করে এমন একটি প্রেক্ষাপট, যেখানে স্বিয়াটেক সবচেয়ে অস্বস্তিতে থাকেন। এই ম্যাচের গল্প তাই কেবল একটি হার-জিতের গল্প নয়; এটি একটি স্টাইলের গল্প, একটি সারফেসের গল্প, আর একটি ক্যালেন্ডারের গল্প।

আমার কুড়ি বছরের নোটবইয়ে টেনিসের এই ধরনের মুহূর্তগুলো একটা নির্দিষ্ট জায়গায় জমা হয় — যেখানে কৌশল আর স্নায়ুর লড়াই একই রেখায় মিলিত হয়। বেইজিংয়ের ওই টাইব্রেক সেই পাতার সবচেয়ে নতুন লাইন।

চায়না ওপেন কী, সেটা আগে স্পষ্ট করা দরকার, কারণ ডাব্লুটিএ ১০০০ আর একটি সাধারণ টুর্নামেন্টের মধ্যে পার্থক্য বিশাল। এটি নয়টি এলিট নন-স্লাম ইভেন্টের একটি। চ্যাম্পিয়ন এক হাজার পয়েন্ট পান। মূল ড্র-তে ছিয়ানব্বই জন খেলোয়াড় থাকেন। এই টুর্নামেন্ট এলিট কোটির শীর্ষে বসে আছে, আর এটিই এশিয়ান স্যুইংয়ের কেন্দ্রবিন্দু।

ক্যালেন্ডারের অবস্থানটা মনে রাখতে হবে। সেপ্টেম্বরের শেষ থেকে অক্টোবরের শুরু। উত্তর আমেরিকার হার্ড-কোর্ট গ্রীষ্ম — অর্থাৎ ইউএস ওপেন — শেষ হওয়ার পরপরই। মানে দীর্ঘ ভ্রমণ, সময়-অঞ্চলের হোঁচট, আর মরসুমের শেষভাগের ক্লান্তি। এই তিনটি জিনিস মিলে এখানে তৈরি হয় এক ধরনের অ্যাট্রিশন-প্রিমিয়াম: যে খেলোয়াড় শারীরিক আর মানসিকভাবে সবচেয়ে সতেজ, সে-ই সবচেয়ে বেশি সুবিধা পায়।

ডাব্লুটিএ ১০০০ ইভেন্টে যোগদান আংশিকভাবে বাধ্যতামূলক — শীর্ষস্থানীয় খেলোয়াড়দের জন্য এন্ট্রি নিয়ম আছে, ব্যতিক্রম ছাড়া (বয়স, কেরিয়ারের দৈর্ঘ্য, চোট)। স্বিয়াটেকের এখানে উপস্থিত থাকা সেই বাধ্যবাধকতার সঙ্গে সঙ্গতিপূর্ণ। কিন্তু উপস্থিত থাকা আর প্রস্তুত থাকা এক জিনিস নয়।

এখন আসি স্বিয়াটেকের সারফেস-প্রোফাইলে। তাঁর পুরো সাম্রাজ্য গড়ে উঠেছে লাল মাটির উপর। ভারী টপস্পিন ফোরহ্যান্ড, ধৈর্যশীল র‍্যালি, দীর্ঘ পয়েন্টে প্রতিপক্ষকে নিঃশেষ করার ক্ষমতা — এই সবকিছুর জন্ম কাদায়। বাইরের হার্ড কোর্ট তাঁর সবচেয়ে কম আরামের মেজর সারফেস, বিশেষত মরসুমের শেষভাগে, যখন পায়ের কাজ আর স্নায়ু ক্লান্ত।

এই ম্যাচের কেন্দ্রে দাঁড়িয়ে আছে একটি কৌশলগত সত্য, যেটি ট্যুরে বহুদিন ধরেই প্রতিষ্ঠিত: ফ্ল্যাট, আক্রমণাত্মক, বল আগেই নিয়ে নেওয়া হিটাররা স্বিয়াটেকের সবচেয়ে অস্বস্তিকর ম্যাচআপ। ওস্তাপেঙ্কো-আর্কিটাইপ। যেখানে স্বিয়াটেকের খেলা নির্ভর করে ছন্দ আর উচ্চ টপস্পিনের উপর, সেখানে এই ধরনের প্রতিপক্ষ সেই ছন্দ কেড়ে নেয়।

মের্টেনস ঠিক সেই কাজটাই করলেন। আমি স্ক্রিনে দেখলাম, তিনি ব্যাকহ্যান্ড ফ্ল্যাট রাখছেন, বলের উপর দিয়ে দ্রুত উঠে যাচ্ছেন, আর মাঝে মাঝে স্লাইস আর গতি-পরিবর্তন দিয়ে স্বিয়াটেককে নতুন করে ছন্দ গড়ার সময়ই দিচ্ছেন না। ডাবলস-প্রশিক্ষিত হাত এখানে আশীর্বাদ: নেটের কাছে সাহস, রিটার্নে চাপ, আর পয়েন্ট-নির্মাণের ধৈর্য — এই তিনটিই হার্ড কোর্টে সিঙ্গলসে বাড়তি অস্ত্র হয়ে ওঠে।

কিন্তু ম্যাচের সবচেয়ে বড় সংকেত ওই প্রথম সেটের টাইব্রেক। ৭-৬(০)। স্বিয়াটেক সাধারণত টাইব্রেকে এলিট — সেখানে তাঁর নার্ভ শক্ত, সার্ভ নির্ভরযোগ্য। সাত পয়েন্টে শূন্য পাওয়া তাঁর জন্য একটি আউটলায়ার, আর সেটাই ম্যাচের আসল টার্নিং পয়েন্ট। কারণ টাইব্রেক কেবল স্কোর নয়; টাইব্রেক হলো একটি মানসিক দোলনা, যেখানে একটা সেটের পুরো ওজন সাত পয়েন্টে কেন্দ্রীভূত হয়।

বল আগে নিয়ে ফ্ল্যাটে মারার এই কৌশল শুধু একটি কৌশল নয় — এটি স্বিয়াটেকের বিরুদ্ধে একটি প্রমাণিত টেমপ্লেট, এবং মের্টেনস সেটি নিখুঁতভাবে প্রয়োগ করলেন। দ্বিতীয় সেটে ৬-৩ তখনই স্বাভাবিক হয়ে ওঠে, যখন প্রথম সেটের ওই ধাক্কা প্রতিপক্ষের মাথায় বসে যায়।

এখন এই রানের গুণমান নিয়ে কথা বলা দরকার, কারণ শুধু স্কোর বললে এখানে অন্যায় হবে। মের্টেনসের সেমিফাইনাল পর্যন্ত যাত্রাপথকে সৎভাবে বললে 'ড্র-হেল' — নরক-ড্র। তিনি তিনজন গ্র্যান্ড স্লাম চ্যাম্পিয়নকে বিদায় করেছেন: ওস্তাপেঙ্কো, গফ, আর স্বিয়াটেক। তিনজন। একটি টুর্নামেন্টে।

এই তালিকাটাই বলে দেয় কেন এই রানটিকে হালকা করে দেখা যায় না। ডাব্লুটিএ ১০০০ সেমিফাইনালে পৌঁছানো মের্টেনসের জন্য অস্বাভাবিক বড় ফসল — কারণ ২০২১ সালের পর এটাই তাঁর প্রথম ডাব্লুটিএ ১০০০ সেমিফাইনাল। অর্থাৎ প্রায় তিন বছরের ব্যবধানে তিনি আবার এই স্তরে ফিরলেন।

র‍্যাঙ্কিং-হিসাবটা এখানে গুরুত্বপূর্ণ। মের্টেনস সাধারণত শীর্ষ ত্রিশ থেকে চল্লিশের মধ্যে থাকেন। তাঁর স্বাভাবিক স্তরের তুলনায় একটি ডাব্লুটিএ ১০০০ সেমিফাইনাল বিপুল পয়েন্ট-ঝুলি। এটি তাঁর জন্য একটি আসল র‍্যাঙ্কিং-লাফের জানালা খুলে দেয়। অন্যদিকে স্বিয়াটেকের হার, বিশেষত এই সময়ে, তাঁর শরতের হার্ড-কোর্ট পয়েন্ট রক্ষার হিসাবে একটা বড় চাপ তৈরি করে।

তবে এখানে একটা সতর্কতা জরুরি। মের্টেনসের এই রান ছোট একটা গরম নমুনার উপর দাঁড়িয়ে — মোটে তিনটি ম্যাচ। টেনিসে তিন ম্যাচের গরম ধারা আর স্থায়ী স্তর-পরিবর্তন এক জিনিস নয়। অনেক খেলোয়াড় এক সপ্তাহে অসাধারণ খেলে পরের মাসে আগের জায়গায় ফিরে যান। তাই সতর্ক ভাষায় বলতে হয়: এটি এখনো একটি ফর্ম-স্পাইক, সম্পূর্ণ লেভেল-শিফট নয়।

এখানেই আমার ভেতরের পুরনো সাংবাদিক জেগে ওঠে। আমি বছরের পর বছর ধরে এই ধরনের গল্পে একটাই ফাঁদ দেখেছি — একটি ফলাফলকে স্থায়ী পরিবর্তন বলে ঘোষণা করা। বেইজিংয়ের সন্ধ্যাটা অসাধারণ, কিন্তু এটি একটি সন্ধ্যা। মরসুম একটি বই।

সেমিফাইনালে সামনে দাঁড়িয়ে আছেন ঝেং কিনওয়েন। অলিম্পিক সোনাজয়ী, হোম-ফেভারিট, চীনের পতাকা-বাহক। আর এখানেই এই ম্যাচের প্রকৃত স্বাদ: এটি শক্তি বনাম কারিগরির লড়াই। ঝেং-এর সার্ভ-প্লাস-ফোরহ্যান্ড ফার্স্ট-স্ট্রাইক খেলা বনাম মের্টেনসের ধারাবাহিকতা, রিটার্ন আর বল পুনঃনির্দেশের দক্ষতা।

এখানে একটা বিষয় স্পষ্ট হওয়া দরকার — চীনা খেলোয়াড়ের সেমিফাইনালে পৌঁছানোর কারণে এই ম্যাচের ভাবমূল্য নাটকীয়ভাবে বাড়ে। এটা আর সাধারণ ডাব্লুটিএ ১০০০ ম্যাচ নয়; এটা গৃহ-বাজারে জাতীয়-স্বার্থের ইভেন্ট। আমি বহুবার দেখেছি, হোম-প্লেয়ার গভীরে গেলে টুর্নামেন্টের তাপমাত্রা বদলে যায় — দর্শকের শব্দ, কোর্টের চাপ, সবকিছু।

আর এই জায়গায় একটা লাইন মনে পড়ে: দর্শকরা একটি জীবন্ত আর্কাইভ; আমি কেবল টুকে রাখি। বেইজিংয়ের গ্যালারি যদি ঝেং-এর জন্য ফেটে পড়ে, সেই আর্কাইভে জমা হবে আরও এক স্তর চাপ — যেটি মের্টেনসের জন্য নতুন পরীক্ষা।

এখন আসি সেই অংশে, যেখানে সতর্কতা সবচেয়ে বেশি দরকার। যে তথ্যসূত্রের উপর দাঁড়িয়ে এই বিশ্লেষণ তৈরি, সেটি দুটি গুরুত্বপূর্ণ জায়গায় ট্যুরের প্রতিষ্ঠিত রেকর্ডের সঙ্গে সাংঘর্ষিক। এগুলো যাচাই করা জরুরি, কারণ সাংবাদিকের কাজ কেবল জানানো নয় — যাচাই করাও।

প্রথমত, স্বিয়াটেককে 'আট নম্বর বীজ' বলা হয়েছে। এই সময়ে তাঁর চিরচেনা অবস্থান শীর্ষ-বীজের। একটি আট নম্বর সিডিং তাঁর স্বাভাবিক মর্যাদার সঙ্গে মেলে না। এটি সম্ভবত সম্পাদনার ভুল, অথবা তথ্যগত বিভ্রান্তি।

দ্বিতীয়ত, ঝেং কিনওয়েনকে 'কোয়ালিফায়ার হিসেবে ইউএস ওপেন কোয়ার্টার-ফাইনালিস্ট' বলা হয়েছে। কিন্তু তাঁর প্রতিষ্ঠিত পরিচয় একজন বীজধারী শীর্ষ খেলোয়াড়ের। এই বিবরণটিও সম্ভবত ভুল বা সম্পাদকীয় বিকৃতি।

এখানেই আমার পুরনো অভ্যাস কাজে লাগে: আমি অন্যরা যেভাবে ডাকটিকিট সংগ্রহ করে, সেভাবে নিয়মের পরিবর্তন আর ফেডারেশনের বিধি সংগ্রহ করি। কারণ স্কোরবোর্ড অনেক সময় মিথ্যা বলে না, কিন্তু লেবেল প্রায়ই ভুল হয়। আর টেনিস-সাংবাদিকতার আসল দক্ষতা হলো — কোন সংখ্যাটি বিশ্বাস করা যায় আর কোনটি যাচাই দরকার, তা আলাদা করা।

আরেকটি বড় কাঠামোগত পাঠ এই ম্যাচ থেকে বেরিয়ে আসে। ডাব্লুটিএ-র ল্যান্ডস্কেপ এখনো একই রকম: 'কাদামাটির রানি প্লাস একটি খোলা হার্ড-কোর্ট মাঠ।' স্বিয়াটেকের কাদা-শাসন একদিকে, আর অন্যদিকে গফ, রিবাকিনা, সবালেঙ্কা-স্তরের খেলোয়াড়দের মধ্যে হার্ড কোর্টে সমতা। মের্টেনসের এই জয় সেই খোলামেলাতার আরেকটি প্রমাণ।

প্রজন্মের হিসাবে ব্যাপারটা আরও পরিষ্কার হয়। বয়স্ক প্রজন্ম (ত্রিশোর্ধ্ব) — মের্টেনস, স্বিতোলিনা — সিঙ্গলসে প্রান্তিক, কিন্তু ডাবলসে শক্তিশালী। মধ্যপ্রজন্ম — স্বিয়াটেক, ওস্তাপেঙ্কো — সাম্প্রতিক স্ল্যামের বড় ভাগ দখলে রেখেছে। আর নতুন প্রজন্ম (দুই হাজারের পর জন্ম) — ঝেং, গফ — দ্রুত ক্ষমতা দখল করছে।

এখানে মের্টেনস একটি নির্দিষ্ট স্তরের প্রতিনিধি: অভিজ্ঞ ব্যাকবোন, যাঁর ডাবলস-উত্তরাধিকার সিঙ্গলসের 'জায়ান্ট-কিলিং' আপসেটে অস্বাভাবিক বড় মূল্য যোগ করে। ডাবলসের কোর্ট তাঁকে শিখিয়েছে নেটের কাছে সাহস, রিটার্নের নির্ভুলতা, আর পয়েন্টের গঠন। হার্ড কোর্টে এই তিনটি অস্ত্রই ধারালো।

তবে এখানেই বিরোধিতার জায়গা। সবাই মের্টেনসের জয়কে 'স্বিয়াটেকের পতন' বলে ভাবতে শুরু করবেন। আমি সেখানে দ্বিমত পোষণ করি। স্বিয়াটেকের এই হার সারফেস আর সময়-নির্ভর, চিরস্থায়ী অবনতি নয়। বাইরের হার্ড কোর্ট, মরসুমের শেষ, দীর্ঘ ম্যাচ-ভার — এগুলো মিলিয়ে একটা নির্দিষ্ট পরিস্থিতি তৈরি হয়, যেখানে তাঁর প্রক্রিয়া কিছুটা পিছিয়ে পড়ে।

আর মজার ব্যাপার হলো, টেনিস-বিশ্ব কাদা আর হার্ডের এই দ্বৈততা নিয়ে প্রায়ই দ্বিধায় থাকে। স্বিয়াটেকের র‍্যাঙ্কিং আর খ্যাতি কাদার আধিপত্য প্রতিফলিত করে; কিন্তু হার্ড কোর্টে তাঁর প্রক্রিয়া-ফলাফল সেই খ্যাতির চেয়ে পিছিয়ে। এটাই ক্লাসিক 'র‍্যাঙ্কিং বনাম সারফেস' বিভাজন।

একটা কথা মনে রাখা দরকার: নিয়মবই বলেছিল না, তারপর উইম্বলডনের সেমিফাইনাল ঘটে গেল। টেনিসে এমন অনেক নিয়ম আর এমন অনেক ব্যতিক্রম আছে, যা কাগজে অসম্ভব মনে হয় কিন্তু কোর্টে ঘটে যায়। বেইজিংয়ের এই ফলাফলও সেই শ্রেণির — কাগজে স্বিয়াটেক ফেভারিট, কোর্টে মের্টেনসের ফ্ল্যাট শট জিতে গেল।

এখানে ক্লান্তির ভূমিকা নিয়ে সৎ থাকা দরকার। স্বিয়াটেকের মরসুম-ভার সম্ভবত একটি অবদানকারী কারণ ছিল — বিশেষত মরসুমের শেষে, এশিয়ান স্যুইংয়ের দীর্ঘ ভ্রমণে। কিন্তু এটি একটি অনুমান, তথ্যপ্রমাণ নয়। কারণ মূল প্রতিবেদনে কোনো প্রথম-সার্ভ শতাংশ, রিটার্ন পয়েন্ট, ব্রেক-পয়েন্ট রূপান্তর বা উইনার/আনফোর্সড এরর বিভাজন দেওয়া হয়নি।

ডেটার এই অনুপস্থিতিই এখানে সবচেয়ে বড় সীমাবদ্ধতা। বিনা ডেটায় শতকরা হিসাব টানা যায় না, পার্সেন্টাইল বেঞ্চমার্ক করা যায় না। তাই আমার সিদ্ধান্তগুলো গুণগত, পরিমাণগত নয় — এবং সেটা স্পষ্ট করে বলা উচিত।

আমার বহু বছরের ম্যাচ-দেখার অভিজ্ঞতা বলছে, এই ধরনের ফ্ল্যাট-হিটার আপসেট আসলে বিরল নয়; বিরল হলো এর ধারাবাহিকতা। একজন ফ্ল্যাট হিটার যদি একদিন স্বিয়াটেককে হারান, সেটা সম্ভব। কিন্তু যদি তিনি ধারাবাহিকভাবে শীর্ষ-স্তরের টপস্পিন খেলোয়াড়দের হারাতে থাকেন, তখন সেটি কৌশলগত বিবর্তন। মের্টেনস এখনো প্রথম ধাপে — তিনটি ম্যাচ, একটি টুর্নামেন্ট।

আরও একটা জিনিস এই ম্যাচ থেকে শেখা যায়। হার্ড কোর্টে সাফল্যের চাবি অনেক সময় প্রতিভা নয়, বরং গতি-পরিবর্তন। স্বিয়াটেকের ছন্দ একটি যন্ত্রের মতো নির্ভুল, কিন্তু সেই যন্ত্রকে থামানোর সবচেয়ে সহজ উপায় হলো বলের গতি বদলে দেওয়া — কখনো স্লাইস, কখনো ফ্ল্যাট, কখনো আগে উঠে এসে। মের্টেনস ঠিক এই কাজটাই করলেন।

ডাবলস থেকে আসা খেলোয়াড়ের এই সুবিধাটা অনেকে খাটো করে দেখেন। কিন্তু আমার কাছে মনে হয়, ডাবলসের প্রশিক্ষণ একজন খেলোয়াড়কে শেখায় কীভাবে প্রতিপক্ষকে পড়তে হয়, কীভাবে কোর্টের জ্যামিতি ব্যবহার করতে হয়। সিঙ্গলসে এই জ্ঞান দুর্লভ, আর সেটিই মের্টেনসের গোপন স্তম্ভ।

চায়না ওপেনের এই রান বেলজিয়ামের টেনিসের জন্যও একটি স্মারক। ছোট দেশ, সীমিত জনবল, কিন্তু ডাবলস-স্কুলে গড়ে ওঠা খেলোয়াড়রা সিঙ্গলসেও হানা দিতে পারেন। মের্টেনস সেই পথের একটি উদাহরণ, যেখানে কারিগরি দক্ষতা বিশুদ্ধ শক্তির বিরুদ্ধে দাঁড়ায়।

এই ম্যাচের আরেকটি স্তর হলো প্রতীকী। চীনের মাটিতে, চীনের দর্শকের সামনে, একজন চীনা তারকা সেমিফাইনালে দাঁড়িয়ে আছেন — আর তাঁর প্রতিপক্ষ একজন ইউরোপীয় অভিজ্ঞ কারিগর। এই বিন্যাসটাই এশিয়ান স্যুইংকে কেবল একটি টুর্নামেন্ট-সিরিজ থেকে একটি সাংস্কৃতিক ইভেন্টে পরিণত করে।

২০২০ সালে ঘাস আমাদের শিখিয়েছিল অনুপস্থিতির আকৃতি। সেই বছর কোর্ট শূন্য ছিল, দর্শক ছিল না, প্রতিযোগিতা ছিল না। তারপর থেকে প্রতিটি পূর্ণ কোর্ট আমার কাছে একটি উপহার — এবং সেই উপহারের ভেতরে লুকিয়ে থাকা প্রতিটি লড়াই আরও মূল্যবান মনে হয়। বেইজিংয়ের এই ম্যাচ সেই মূল্যের একটি নমুনা।

এখন একটা বিষয় স্পষ্ট করে বলা দরকার। আমি এই ফলাফলকে কোনো 'মহান বিপ্লব' বলে চিহ্নিত করছি না। আমি কেবল বলছি, একটি কৌশলগত প্যাটার্ন আবার নিজেকে প্রমাণ করেছে — ফ্ল্যাট, আগে-উঠে-নেওয়া ব্যাটিং স্বিয়াটেকের বিরুদ্ধে কাজ করে। এবং এই প্যাটার্নটি ট্যুরে নতুন নয়, শুধু মাঝে মাঝে ভুলে যাওয়া হয়।

আমার ভেতরের পুরনো সাংবাদিক আবার ফিসফিস করে: সাবধান, গরম ধারাকে স্থায়ী স্তর বলে ভেবো না। এখানেই টেনিস-বিশ্লেষণের আসল শৃঙ্খলা। একটি ম্যাচ একটি গল্প, কিন্তু একটি মরসুম একটি ইতিহাস। আর ইতিহাস লিখতে সময় লাগে।

তাহলে সামনে কী? সেমিফাইনালে ঝেং কিনওয়েনের বিরুদ্ধে মের্টেনসের সামনে দুটো পথ খোলা। একটি হলো — তাঁর ধারাবাহিকতা আর রিটার্ন দিয়ে ঝেং-এর প্রথম-স্ট্রাইক খেলা ভেঙে দেওয়া, ঠিক যেভাবে তিনি স্বিয়াটেকের ছন্দ ভেঙেছিলেন। অন্যটি হলো — ঝেং-এর সার্ভ আর ফোরহ্যান্ডের আগুন যদি জ্বলে ওঠে, তবে মের্টেনসের ফ্ল্যাট শট প্রতিরক্ষায় পরিণত হতে পারে।

আমার ধারণা, এই লড়াইয়ে নির্ধারক হবে রিটার্ন আর প্রথম সার্ভের চাপ। যদি মের্টেনস ঝেং-এর দ্বিতীয় সার্ভে আক্রমণ করতে পারেন, তবে ম্যাচ তাঁর দিকে ঝুঁকবে। যদি না পারেন, তবে হোম-ক্রাউড আর ঝেং-এর শক্তি মিলে ভারী হয়ে উঠবে।

কিন্তু সবকিছুর ঊর্ধ্বে দাঁড়িয়ে আছে একটি বড় প্রশ্ন। ডাব্লুটিএ-র হার্ড-কোর্ট মাঠে এই ধরনের কারিগর-বিজয় কি ব্যতিক্রম, নাকি একটি নতুন প্রবণতার সূচনা? এই প্রশ্নের উত্তর এক ম্যাচে নেই। উত্তর আছে সামনের কয়েক মাসের ফলাফলে — যেখানে দেখা যাবে, ফ্ল্যাট হিটাররা কতবার শীর্ষ-স্তরের স্পিন খেলোয়াড়দের থামাতে পারছেন।

আমি খুলনার সেই কুলারের পাশে বসে ফোনটা বন্ধ করলাম। বাইরে রাত, কোর্ট ফাঁকা। কিন্তু মাথায় একটা লাইন ঘুরপাক খাচ্ছে: টেনিস আসলে সারফেসের খেলা, আর সারফেস কখনো মিথ্যা বলে না। বেইজিংয়ের হার্ড কোর্ট আজ সেটাই আবার মনে করিয়ে দিল — কাদার রানি যখন বিদেশি মাটিতে নামেন, তখন গল্পটা নতুন করে লেখা হয়।