আশেসের আলোয় ঢাকা পড়া অন্ধকার: ইসিবির £৫০ মিলিয়ন ক্ষতির পূর্বাভাসের ভেতরের গল্প

খালি স্টেডিয়ামের কনকোর্স ধরে হাঁটতে হাঁটতে আমি শুনেছিলাম, নীরবতাও একেকটি ফর্মেশন তৈরি করে। ২০২৭ সালের অ্যাশেজের টিকিটের চাহিদা রেকর্ড ছুঁবে বলে খবর, কিন্তু ইংল্যান্ড ও ওয়েলস ক্রিকেট বোর্ড (ইসিবি) তখনও £৫০ মিলিয়ন পর্যন্ত ক্ষতির পূর্বাভাস দিচ্ছে। এই paradox-টি আমার কাছে ঠিক তেমনই শোনালো যেমন শোনায় ম্যাচ শেষের পর ফাঁকা গ্যালারি—যেখানে স্কোরবোর্ডের আলো নিভে গেলেও দেয়ালে দেয়ালে ম্যাচের শ্বাস লুকিয়ে থাকে। আমি বহু বছর ধরে ক্রিকেটের অর্থনীতি নিয়ে লিখছি, এবং প্রতিবারই দেখেছি, যখন মাঠের রোমাঞ্চে মগ্ন, তখন বোর্ডের হিসাবের খাতায় অন্য এক খেলা চলছে। ২০২৭ সালের অ্যাশেজকে ঘিরে যে উন্মাদনা, তা ইসিবির আয়ের সবচেয়ে বড় উৎস নয়—বরং সবচেয়ে বড় বিভ্রম। কারণ, ইসিবির আয়ের প্রায় ৭৫% আসে সম্প্রচার স্বত্ব থেকে, এবং তার মধ্যে সবচেয়ে বড় অংশ আসে ভারতীয় বাজার থেকে। অথচ অ্যাশেজের সম্প্রচার স্বত্ব ভারতে তেমন আকর্ষণীয় নয়। সিরিজের সম্প্রচার স্বত্ব মাত্র £২০.২ মিলিয়নে বিক্রি হয়েছে (চ্যানেল ৯, ২০২৭ ও ২০৩১ সালের অ্যাশেজ সফরের জন্য), যেখানে ভারতীয় অঞ্চলের জন্য সনি পিকচার্সের সঙ্গে চুক্তি গড়ে বছরে £৩১ মিলিয়ন। এই সংখ্যাগুলোই বলে দেয়, ইসিবির আয়ের ইঞ্জিন আসলে ভারত সফর, অ্যাশেজ নয়। ২০২৫ সালে ভারতের পাঁচ টেস্ট সিরিজ আয়োজনের বছর ইসিবি £১২.৬ মিলিয়ন মুনাফা করেছিল। কিন্তু ২০২৭ সালে ভারত সফর নেই, তাই ক্ষতির পূর্বাভাস। এখানেই আমার মনে হয়, আমরা সবাই একটি ভুল গল্পে বাঁধা পড়েছি—যে গল্প বলে, অ্যাশেজ মানেই অর্থের বন্যা। সত্যি হলো, অ্যাশেজ ঘরোয়া আবেগে ভরপুর, কিন্তু আন্তর্জাতিক সম্প্রচার বাজারে তার দাম কম। আমি যখন ২০২৩ সালে দোহায় মরক্কোর সেমিফাইনাল কভার করছিলাম, তখন দেখেছিলাম, ৪০,০০০ মরক্কান সমর্থক ম্যাচ শেষের পরেও আধা ঘণ্টা ধরে গান গেয়েছিলেন। কিন্তু সেই আবেগের কোনো আর্থিক মূল্য ছিল না। ঠিক তেমনি, অ্যাশেজের আবেগ ইসিবির ব্যালান্স শীটে তেমন প্রভাব ফেলে না। এখন আসি আসল সমস্যায়। ইসিবি যে £৫০ মিলিয়ন ক্ষতির কথা বলছে, তা একক কোনো সংখ্যা নয়। কাউন্টি executives-দের কাছে এই সংখ্যাটি পৌঁছেছে, কিন্তু ইসিবির অভ্যন্তরীণ সূত্রে আরও একটি সংখ্যা শোনা যাচ্ছে—£৩৫ মিলিয়ন। এই ফাঁকটি গুরুত্বপূর্ণ, কারণ এটি ইঙ্গিত দেয় যে ক্ষতির একটি অংশ আসলে অস্থায়ী, যা আইসিসির অর্থপ্রদান স্থগিত করার কারণে ঘটছে। আন্তর্জাতিক ক্রিকেট কাউন্সিল (আইসিসি) সাধারণত টেলিভিশন চক্রের শেষ বছরে সদস্যদের বড় অঙ্কের অর্থ প্রদান করে, কারণ সেই বছরেই পুরুষদের ৫০ ওভারের বিশ্বকাপের মতো বড় ইভেন্ট থাকে। ২০২৭ সাল সেই চক্রের শেষ বছর, তাই ইসিবি বড় অর্থপ্রদানের আশা করেছিল। কিন্তু আইসিসি এখন সেই অর্থপ্রদান আংশিকভাবে স্থগিত রেখেছে। কেন? কারণ ভারতীয় সম্প্রচার বাজারে একীভূতকরণের ফলে প্রতিযোগিতা কমে গেছে। ডিজনি স্টার ২০২৪ সালে রিলায়েন্সের সঙ্গে একীভূত হওয়ার পর তারা আইসিসির চুক্তি থেকে বেরিয়ে আসতে চেয়েছিল, যার ফলে ভারতীয় সম্প্রচার স্বত্বের দাম কমার আশঙ্কা তৈরি হয়েছে। তাই আইসিসি আগেভাগে নিজের অর্থপ্রবাহ মসৃণ করতে ২০২৭ সালের অর্থপ্রদান কাটছাঁট করছে। এই সিদ্ধান্তটি ইসিবির মতো সদস্যদের জন্য একটি বড় ধাক্কা, কারণ তারা সেই বছরের বাজেট সাজিয়েছিল আইসিসির অর্থপ্রদানের উপর ভরসা করে। ইসিবির কাছে বিষয়টি আরও কঠিন হয়েছে কারণ তাদের নিজস্ব সম্প্রচার চুক্তি—বিশেষ করে স্কাই স্পোর্টসের সঙ্গে ঘরোয়া চুক্তি—২০১৯ সাল থেকে নামমাত্র মূল্যে স্থির রয়েছে। যুক্তরাজ্যের মুদ্রাস্ফীতি বিবেচনায় এটি প্রকৃতপক্ষে প্রায় এক-পঞ্চমাংশ হ্রাস। তবে সবচেয়ে বড় বিপদ এখনও আসেনি। ২০২৮ সালে ইসিবির দুটি প্রধান সম্প্রচার চুক্তি—স্কাই (ঘরোয়া) এবং সনি (ভারতীয় অঞ্চল)—একসঙ্গে শেষ হচ্ছে। আর সেই সময়ে ভারতীয় বাজারে ক্রেতার সংখ্যা কমে গেছে, ফলে দর কষাকষিতে সুবিধা ক্রেতার হাতে। এটি ইসিবির জন্য একটি দীর্ঘমেয়াদি আর্থিক সংকটের সংকেত। আমি যখন ২০২০ সালে সিডনির ব্যাংকওয়েস্ট স্টেডিয়ামে দর্শকশূন্য এ-লিগ ম্যাচ কভার করছিলাম, তখন শুনেছিলাম ৩৪তম মিনিটের গোলের প্রতিধ্বনি। সেই শূন্যতা যেমন প্রতিটি ট্যাকলকে স্মরণীয় করে তুলেছিল, তেমনি ইসিবির ব্যালান্স শীটের শূন্যতাও প্রতিটি সিদ্ধান্তকে আরও গুরুত্বপূর্ণ করে তুলছে। ইসিবি অবশ্য হাত গুটিয়ে বসে নেই। তারা দ্য হান্ড্রেড ফ্র্যাঞ্চাইজির আংশিক বিক্রি করে £৫২০ মিলিয়ন সংগ্রহ করেছে। কিন্তু এই অর্থ পুরোপুরি খরচের জন্য নয়—এর বেশিরভাগই এসক্রো অ্যাকাউন্টে রয়েছে, যা কাউন্টিগুলোর ঋণ পরিশোধ এবং -এ বিনিয়োগের জন্য নির্ধারিত। ফলে এই অর্থ ইসিবির সাধারণ পরিচালন ব্যয় মেটাতে ব্যবহার করা যাবে না। কাউন্টি ক্রিকেটের অবস্থাও ভালো নয়। ১৮টি কাউন্টির মধ্যে ১০টিই ক্ষতির মুখে, এবং তাদের বেশিরভাগই ইসিবির অর্থায়নের উপর নির্ভরশীল। ইসিবি ২০২৫ থেকে ২০২৮ পর্যন্ত কাউন্টিগুলোকে £৫১২ মিলিয়ন দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছে, যা তাদের বার্ষিক আয়ের ৪১%-এর কাছাকাছি। এই ব্যয় স্থির, কিন্তু আয় কমছে। ফলে ২০২৮ সালের পর কাউন্টি অর্থায়নে বড় কাটছাঁটের আশঙ্কা রয়েছে। আমি আমার নোটবুকে লিখে রেখেছি: "The crowd was gone, but the game still breathed in the walls." ইসিবির ক্ষেত্রেও তাই—দর্শকদের উন্মাদনা থাকবে, কিন্তু দেয়ালে লুকিয়ে থাকা অর্থনৈতিক বাস্তবতা তাদের চেয়ে বেশি শক্তিশালী। তাহলে কি অ্যাশেজ তার গুরুত্ব হারাচ্ছে? না, বরং আমরা অ্যাশেজের আবেগকে অর্থনীতির সঙ্গে গুলিয়ে ফেলছি। অ্যাশেজ ইংল্যান্ডের ক্রিকেটের প্রাণ, কিন্তু তার আর্থিক মূল্য ভারত সফরের তুলনায় কম। ইসিবির উচিত এখন ২০২৮ সালের চুক্তি নবায়নের দিকে মনোযোগ দেওয়া, কারণ ২০২৭ সালের ক্ষতি সাময়িক হতে পারে, কিন্তু ২০২৮ সালের ধাক্কা দীর্ঘস্থায়ী হবে। আমি যখন ফাঁকা কনকোর্স ধরে হাঁটি, তখন মনে হয়, এই নীরবতা আমাকে কিছু শেখাচ্ছে—ক্রিকেটের অর্থনীতি একটি জটিল কাঠামো, যেখানে আবেগ আর বাণিজ্য একসঙ্গে বাঁধা। আর সেই কাঠামো পড়তে শিখলে তবেই বোঝা যায়, আসল খেলাটি মাঠে নয়, বোর্ডের হিসাবের খাতায়।