লিঙ্কনের চার দিন: হেনরি নিকোলসের ফেরা, আর যে সংখ্যাটা মেলে না

ক্যালেন্ডারে লেখা আছে ৭ থেকে ১০ নভেম্বর — চার দিন, পাঁচ নয়। লিঙ্কনের বের্ট সাটক্লিফ ওভাল, নিউজিল্যান্ড ক্রিকেটের হাই-পারফরম্যান্স কেন্দ্র, নভেম্বরের শুরুতে ক্যান্টারবেরির যে মাটিতে ঘাস আর বাউন্স দুটোই থাকে। শিরোনামে লেখা, নিউজিল্যান্ড এ দল ভারত এ-র বিরুদ্ধে টেস্ট খেলবে। ওই একটি শব্দে থেমে যেতে হয়। কারণ চার দিনের ঘরটা নিজেই এক স্বীকারোক্তি: এখানে টেস্ট ক্যাপ বিতরণ হবে না, অফিসিয়াল টেস্ট রেকর্ডে একটি ইনিংসও ঢুকবে না। এগুলো প্রথম শ্রেণির ম্যাচ, এ স্তরের, আনঅফিসিয়াল।

শেষ চৌদ্দ সেকেন্ডে যা আমার সঙ্গে থেকে যায়, সেটা ফলাফল নয় — ফলাফলের পরের নীরবতা। এখানেও তাই। স্কোরকার্ড এখনো ফাঁকা, একটি বলও পড়েনি। কিন্তু স্কোয়াড ঘোষণার কাগজটা ইতিমধ্যেই অনেক কথা বলে দিয়েছে: কে ডাক পেল, কে পেল না, আর কোন শব্দ দিয়ে সেই ডাককে বড় করে দেখানো হলো।

হেনরি নিকোলস এই দলের সবচেয়ে পরিচিত নাম। বাঁহাতি মিডল-অর্ডার ব্যাটার, পঞ্চাশোর্ধ্ব টেস্ট, ক্যারিয়ার গড় ত্রিশের শেষ থেকে চল্লিশের কাছাকাছি, স্ট্রাইক রেট প্রতি একশ বলে চল্লিশের শেষ থেকে পঞ্চাশের শুরু। লাল বলের জন্য এই টেম্পো ঠিক; ফ্র্যাঞ্চাইজি নিলামের দরবারে এই টেম্পো প্রায় অচল। অর্থাৎ তাঁর ক্রিকেটীয় মূল্য আর বাণিজ্যিক মূল্য প্রায় সম্পূর্ণ আলাদা দুই হিসাব — ভবিষ্যতে চুক্তি বা নিলাম নিয়ে কোনো আলোচনা উঠলে এই পার্থক্যটা মনে রাখতে হয়।

তাঁর পাশে রাইস মারিউ, যিনি প্রথম দুই ম্যাচের নেতৃত্ব পেয়েছেন; তৃতীয় ম্যাচের অধিনায়কের নাম ঘোষণা করা হয়নি। নিক কেলি তৃতীয় ম্যাচের জন্য লাইনে আছেন — এবং তিনিই নিউজিল্যান্ডের সবচেয়ে নতুন কেন্দ্রীয় চুক্তিপ্রাপ্ত খেলোয়াড়। এই একটি তথ্যই চুক্তি-ব্যবস্থার কেন্দ্র নতুন নামের দিকে সরে যাওয়ার ইঙ্গিত দেয়। বোলিংয়ে ডানহাতি সিম (ফিশার, ক্লার্ক), বাঁহাতি পেস (লিস্টার), বাঁহাতি স্পিন (লেনক্স), লেগ-স্পিন (অশোক) — বৈচিত্র্যের অভাব নেই। দলে আছেন দক্ষিণ আফ্রিকায় জন্মানো ডিন ফক্সক্রফট আর ভারতে জন্মানো আদি অশোক, রেসিডেন্সি-পথে আসা দুই ক্রিকেটার।

ভারত এ দল কাগজে এই সিরিজের সবচেয়ে শক্তিশালী পক্ষ। ঋষভ পं বাঁ দিকের স্ট্রেইনে চোট পেয়ে প্রথম দুই ম্যাচে নেই। কেএল রাহুল আছেন, ওয়াশিংটন সুন্দর আছেন, আকাশ দীপ আছেন, আর বাঁহাতি টপ অর্ডারের একটি পুরো সারি — জয়সওয়াল, পডিক্কল, সাই সুদর্শন। সিরিজটি চলবে নিউজিল্যান্ড-ভারত সিনিয়র হোয়াইট-বল সিরিজের সমান্তরালে, আর নিউজিল্যান্ড ক্রিকেটের ভেতরের ভাষায় ভারতকে নিজের মাটিতে পেয়ে বিশাল উত্তেজনা তৈরি হয়েছে।

ওই সমান্তরালতাটাই এই সিরিজের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ নকশা-সিদ্ধান্ত। মূল দল যখন সাদা বল নিয়ে ব্যস্ত, তখন লাল বলের একটি প্রতিযোগিতামূলক পরিবেশ তৈরি হয়ে যায় কম খরচে। এটা ফলাফল-কেন্দ্রিক আন্তর্জাতিক সিরিজ নয়; এটা একটি মূল্যায়ন-যন্ত্র। নিউজিল্যান্ড ক্রিকেট এই তিন ম্যাচ থেকে যা চায়, তা ট্রফি নয় — উত্তর।

আমি ফলাফল খুঁজতে গিয়ে ক্যালেন্ডারে শুধু একটা অনুপস্থিতি পাই — পঞ্চম দিনটা নেই। চার দিনের কাঠামো মানে শারীরিক চাপ কম, যা ফিরে আসা সিনিয়র ব্যাটারের জন্য এবং নজরদারিতে থাকা ভারতীয় পেসারদের জন্যও গুরুত্বপূর্ণ। কিন্তু চার দিন মানে ড্রয়ের সম্ভাবনাও বেশি, বিশেষ করে ক্যান্টারবেরির নভেম্বরের বাতাসে — নরওয়েস্টার, ঠান্ডা, আর বৃষ্টির বাস্তব ঝুঁকি। প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে ডিএলএস নেই; বৃষ্টি মানে ওভার কাটা যাওয়া আর ড্রয়ের দিকে ঠেলে দেওয়া, নতুন টার্গেট নয়। ফলে একটি ম্যাচের ফল থেকে বড় সিদ্ধান্তে পৌঁছানো এই সিরিজে বিপজ্জনক।

নিকোলসের ক্ষেত্রে প্রশ্নটা ফর্মের নয়, জানালার। ত্রিশের মাঝামাঝি বয়সে একজন ব্যাটারের নির্বাচন-জানালা সংকুচিত হয়, আর নিউজিল্যান্ডের টপ অর্ডার এখন তরুণ নামগুলোকে ঘিরে নতুন করে সাজানো হচ্ছে। তাই এ ম্যাচে তাঁর রান দ্রুত সিনিয়র ফিরে আসায় রূপান্তরিত হতে হবে। এখানে ভারত এ আক্রমণটি তাঁর জন্য সত্যিকারের পরীক্ষা — ঘরের পরিবেশে আকাশ দীপ আর ওয়াশিংটন সুন্দরের মুখোমুখি হওয়া প্লাঙ্কেট শিল্ডের একটা রাউন্ডের চেয়ে অনেক বেশি অর্থবহ। এই সিরিজে তাঁর সাফল্য বা ব্যর্থতা বিচার করতে হবে প্রক্রিয়ায় — শট-সিলেকশন, টেম্পো, ছেড়ে দেওয়া বলের হিসাব — শুধু মোট রানে নয়।

তিনটি চার দিনের ম্যাচে যে তথ্যটা সবচেয়ে বেশি কাজে লাগবে, সেটা স্কোর নয় — বাঁহাতি ব্যাটার বনাম বাঁহাতি বোলারের কোণ। ভারতের টপ অর্ডারে বাঁহাতিদের ঘনত্ব, আর নিউজিল্যান্ড এ বোলিংয়ে বাঁহাতি পেসার লিস্টার ও বাঁহাতি স্পিনার লেনক্স — এই মিলনটা আকস্মিক নয়, বরং ভারতীয় শিবিরের জন্য একটা প্রকৃত কৌশলগত প্রশ্ন। বাঁহাতি ব্যাটারের দিকে উইকেটের ওপর দিয়ে বাঁহাতি বোলারের কোণ, বল ভেতরে আসার সঙ্গে সঙ্গে স্লিপ-গালির ফিল্ড, আর প্রথম সেশনেই ঘাসে সিম মুভমেন্ট — এগুলোই এই সিরিজের আসল পাঠ্য।

কাগজে ভারত এ দলটি সিনিয়র-ক্রিকেট অভিজ্ঞতায় এগিয়ে। পं, রাহুল, সুন্দর, আকাশ দীপ — এঁদের অনেকেই মূল দলের সঙ্গে প্রতিদিন অনুশীলন করেন। ফলে সিরিজের ভারসাম্যটা উল্টো: পরীক্ষা নেওয়া হচ্ছে নিউজিল্যান্ড এ-কে, আর পরীক্ষক ভারত এ। নিউজিল্যান্ডের দলটি অভিজ্ঞতাভিত্তিক, ভারতের দলটি সিলিং-ভিত্তিক।

তবু এই সিরিজে নিউজিল্যান্ডের আসল বিনিয়োগ অধিনায়কত্বে। মারিউকে প্রথম দুই ম্যাচ দেওয়া মানে শুধু ট্যাকটিক্যাল নিয়োগ নয়, নেতৃত্বে বিনিয়োগ। আর তৃতীয় ম্যাচের অধিনায়ক না জানানো সম্ভবত মারিউর অনুপস্থিতির ইঙ্গিত — সাদা বলের ব্যস্ততা বা লোড ব্যবস্থাপনা — পারফরম্যান্সভিত্তিক অবনমন নয়।

এখন সেই সংখ্যাটা। শিরোনাম বলছে এগারো জন আন্তর্জাতিক খেলোয়াড়। কিন্তু প্রতিবেদনে নাম আছে মাত্র নয়জনের। এই ফাঁকটা ছোট নয়। হয় দলটা প্রতিবেদনের চেয়ে বড়, নয় শিরোনামটা ফোলা। যেকোনোভাবে, এগারো ইন্টারন্যাশনাল কথাটাকে অযাচাইকৃত ধরে নিয়ে দলের গভীরতা নিয়ে সিদ্ধান্তে পৌঁছানো ঠিক হবে না — আগে নিউজিল্যান্ড ক্রিকেটের অফিসিয়াল স্কোয়াড প্রকাশনা দেখতে হবে।

এখানে সবচেয়ে বড় অন্ধবিন্দুটা সংখ্যায় নয়, শব্দে। টেস্ট শব্দটা শিরোনামে আর প্রতিবেদনের শরীরে ঢিলেঢালাভাবে ব্যবহৃত হয়েছে। আমি একসময় ভাবতাম এই ম্যাচগুলো টেস্ট, যতদিন না একটা শব্দকে স্বীকারোক্তি হতে দেখলাম। এ ম্যাচ প্রথম শ্রেণির মান ধরে রাখে, কিন্তু কোনো টেস্ট মর্যাদা দেয় না, কোনো ক্যাপ দেয় না, কোনো অফিসিয়াল রেকর্ডে ঢোকে না। এই পার্থক্যটা না ধরলে পরের সব হিসাব ভুল হয় — খেলোয়াড়ের মূল্য, নির্বাচনের অর্থ, বাণিজ্যিক ওজন, সব।

আর দ্বিতীয় অন্ধবিন্দু: নিকোলসের উপস্থিতিকে তাঁর ফর্মের গল্প হিসেবে পড়া। উল্টোটা বেশি সম্ভব — একজন প্রতিষ্ঠিত টেস্ট ব্যাটারকে এ ক্রিকেটে পাঠানো মানে তাঁর সামনের সারিতে থাকা ব্যাটারদের জায়গা সত্যিই অস্থির। এই সংকেতটা নিউজিল্যান্ডের টপ অর্ডার সম্পর্কে, নিকোলসের ইনিংস সম্পর্কে নয়।

তৃতীয় একটা নীরব ঝুঁকি পंের স্ট্রেইন। কিপার-ব্যাটারের কাজে বারবার মোড়ানো, ডাইভ, থ্রো থাকে, তাই পাঁজরের এই ধরনের চোট ফিরে আসার হার বেশি। প্রথম দুই ম্যাচ শব্দবন্ধটা পরিষ্কার ছাড়পত্র নয়, ধাপে ধাপে ফেরার ইঙ্গিত।

লিঙ্কনের ওই চার দিন শেষে আমাদের হাতে কী থাকবে? সম্ভবত তিনটি ম্যাচের কিছু সেশন, এক-দুইটা ইনিংস, আর দুটি বোর্ডের পরবর্তী টেস্ট নির্বাচন সভার জন্য কিছু কাগজ। প্রশ্নটা হলো — আমরা কি ওই কাগজগুলো পড়ব সঠিক শিরোনামে, নাকি আবারও টেস্ট শব্দটার ভেতরে ঢুকে পড়ে সেখান থেকে এমন কিছু দাবি করব, যা ওই চার দিন কখনো দেয়নি?