নিউইয়র্কের ড্রপ-ইন পিচ: যেখানে টি-টোয়েন্টির হিসাব উল্টে গিয়েছিল

৯ জুন, ২০২৪। নাসাউ কাউন্টি ইন্টারন্যাশনাল ক্রিকেট স্টেডিয়াম, নিউইয়র্ক। ভারতের ইনিংস থামল ১১৯ রানে। টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের সবচেয়ে আলোচিত ম্যাচে, যেখানে ১৮০ থেকে ২০০ রান স্বাভাবিক ধরা হয়, সেখানে ১১৯ রানই যথেষ্ট হয়ে গেল। পাকিস্তান ১১৩ রানে ৭ উইকেট হারিয়ে থেমে গেল, ভারত জিতল ৬ রানে। জাসপ্রিত বুমরাহ ৪ ওভারে মাত্র ১৪ রান দিয়ে নিলেন ৩ উইকেট। খেলা দেখতে দেখতে মনে হচ্ছিল, আমি ক্রিকেট দেখছি না, একটা ভেরিয়েবল-কন্ট্রোল ল্যাব দেখছি, যেখানে পিচ নিজেই একজন বোলার।

আমার হিসাবের খাতা শুরু হয়েছিল ময়মনসিংহে, যেখানে ২০১৮ সালে একটা স্প্রেডশিট বিশ্বকাপকে পরীক্ষাযোগ্য সিস্টেমে বদলে দিয়েছিল। ২০১৮ বিশ্বকাপ আমাকে কলাম দিয়েছিল, সেই কলামগুলোই আমার প্রথম ট্যাকটিক্যাল ভাষা। ২০২০ সালে ফাঁকা স্টেডিয়াম শব্দ সরিয়ে দিয়েছিল, আর প্রেসিং মডেল নিজেই কথা বলতে শুরু করেছিল। নীরবতাই সেবার সেরা বিশ্লেষক ছিল, কারণ অজুহাত বলতে কিছু ছিল না। ২০২৪ সালের নিউইয়র্ক আমার কাছে সেই একই পরীক্ষা, শুধু এবার ভেরিয়েবলটা পিচ।

আইসিসি টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ ২০২৪-এর যুক্তরাষ্ট্র পর্বের জন্য নিউইয়র্কে যে স্টেডিয়াম তৈরি হয়েছিল, সেটা স্থায়ী ক্রিকেট মাঠ ছিল না। এখানে পিচ ছিল ড্রপ-ইন — মাঠের বাইরে আলাদা করে তৈরি করে ক্রেন দিয়ে বসানো। ইএসপিএনক্রিকইনফোর স্কোরকার্ড ধরে ধরে দেখলে প্যাটার্নটা স্পষ্ট হয়ে যায়। ৩ জুন শ্রীলঙ্কা দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে ১৯.১ ওভারে ৭৭ রানে অলআউট। ৫ জুন আয়ারল্যান্ড ভারতের বিপক্ষে ৯৬ রানে গুটিয়ে যায়। ৯ জুন ভারত ১১৯, পাকিস্তান ১১৩/৭। ১০ জুন দক্ষিণ আফ্রিকা ১১৩/৬, বাংলাদেশ ১০৯/৭।

চার ম্যাচ, আর প্রথম ইনিংসের স্কোর টি-টোয়েন্টির স্বাভাবিক মানচিত্র থেকে অনেক নিচে। কারণটা পিচের গঠনে। বাউন্স কম, সঙ্গে ওভারভেদে বাউন্সের তারতম্য, আর নতুন বলে সিম মুভমেন্ট। এই কন্ডিশনে কভার ড্রাইভ আর লফটেড শট, দুটোই ঝুঁকি। ফুল লেংথ বল ব্যাটসম্যানের ব্যাটের নিচে চলে আসে, টাইমিং ভেঙে যায়, আর শট খেলতে গিয়ে ব্যাটসম্যান নিজেই নিজের গতি হারায়।

আমার ছয় পয়েন্টের স্টেডিয়াম-কন্ডিশন চেকলিস্ট, যেটা ২০২০ সালে ফাঁকা স্টেডিয়ামের ভেরিয়েবল আলাদা করতে বানিয়েছিলাম, এবার একটা পরিষ্কার সিদ্ধান্তে পৌঁছে দিল। চেকলিস্টের পাঁচ নম্বর পয়েন্ট ছিল বাউন্স-কনসিস্টেন্সি, ছয় নম্বর ছিল আউটফিল্ডের গতি — নিউইয়র্কে দুটোই অস্বাভাবিক ছিল। নিউইয়র্কের পিচ র্যান্ডম ছিল না, সেটা শুধু অপরিচিত ছিল। অস্থির আর অপরিচিত, দুটো আলাদা জিনিস। টুর্নামেন্টের প্রথম সপ্তাহে যত দল এই দুটোকে গুলিয়ে ফেলেছে, তাদের প্রত্যেকের স্কোরবোর্ডে দাম দিতে হয়েছে।

পিচের প্রভাব প্রথমে পড়ে পাওয়ারপ্লেতে। নতুন বলে সিম পাচ্ছিলেন পেসাররা, আর ব্যাটসম্যান পাচ্ছিলেন না কোনো পেস-অন-ব্যাট। নিউইয়র্কের ম্যাচগুলোতে পাওয়ারপ্লের রান রেট ছিল টুর্নামেন্টের সবচেয়ে নিচের দিকে। এর একটা সোজা ট্যাকটিক্যাল ফল আছে। যখন পাওয়ারপ্লেতে রান আসে না, তখন ম্যাচটা নির্ধারিত হয় ওভার ৭ থেকে ১৫-তে। এখানেই ভুল করেছিল বেশিরভাগ দল।

স্বাভাবিক টি-টোয়েন্টি টেমপ্লেট বলে, পাওয়ারপ্লেতে শুরু করো, মিডল ওভারে রোটেট করো, শেষ পাঁচ ওভারে বিস্ফোরণ ঘটাও। নিউইয়র্কে সেই টেমপ্লেট উল্টে গিয়েছিল। মিডল ওভার ছিল আসল রণক্ষেত্র, আর ডেথ ওভার ছিল টিকে থাকার লড়াই। যে দলগুলো ওভার ৭ থেকে ১৫-তে উইকেট জমা করেছিল, তারা হেরেছে। যে দলগুলো ওই পর্বে বাউন্ডারি না খুঁজে স্ট্রাইক রোটেট করে উইকেট বাঁচিয়েছিল, তারা ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ পেয়েছে।

বোলিংয়ের দিক থেকে দেখলে, নিউইয়র্কে ব্যাক-অফ-লেংথ কাটার ছিল সবচেয়ে দামি ডেলিভারি। কারণটা সহজ। কম বাউন্সের পিচে ব্যাটসম্যান পিচের ওপর ভরসা করতে পারে না। সে যদি ক্রিজের গভীরে গিয়ে খেলে, বল তার কাছ থেকে দূরে সরে যায়; যদি সামনে এসে খেলে, সিম তাকে ফাঁকি দেয়। এই দুই চাপের মাঝখানে ব্যাটসম্যানকে একটা সিদ্ধান্ত নিতে হয়, আর সেই সিদ্ধান্তটাই বোলার জেতান।

এই পিচ আরেকটা হিসাব উল্টে দিয়েছিল, ম্যাচআপের হিসাব। সাধারণত টি-টোয়েন্টিতে বাঁহাতি-ডানহাতি ম্যাচআপ, স্পিনার বনাম নির্দিষ্ট ব্যাটসম্যান, এসব মিলিয়ে বোলিং পরিবর্তন করা হয়। কম বাউন্সের পিচে ম্যাচআপের গুরুত্ব কমে যায়, কারণ বল যদি স্টাম্প-টু-স্টাম্প লেংথে থাকে, ব্যাটসম্যান কে, সেটা গৌণ হয়ে পড়ে। যে বোলার লেংথ ধরে রাখতে পারত, সে-ই ম্যাচআপের ঊর্ধ্বে চলে গেছে।

উইকেটের মূল্যও এখানে বদলে যায়। সাধারণ টি-টোয়েন্টিতে বলের মূল্য বেশি, কারণ হাতে উইকেট থাকলে শেষ ওভারে প্রতি ওভারে ১৫ রান ওঠানো সম্ভব। কম বাউন্সের পিচে সেই গণিত ভেঙে পড়ে, কারণ শেষ ওভারে বিস্ফোরণ ঘটানোর শটটাই সবচেয়ে ঝুঁকিপূর্ণ। ফলে উইকেটের মূল্য বলের চেয়ে বেশি হয়ে যায়, আর এটাই বাংলাদেশের জন্য সবচেয়ে বড় শিক্ষা।

১০ জুন, দক্ষিণ আফ্রিকা ১১৩/৬। বাংলাদেশের লক্ষ্য ১১৪। ইনিংস শেষ হলো ১০৯/৭, মাত্র ৪ রানের ব্যবধানে হার। আমার কাছে এই ম্যাচটাই পুরো টুর্নামেন্টের সবচেয়ে পরিষ্কার কেস স্টাডি, কারণ বাংলাদেশ হেরেছে বড় শট খেলতে গিয়ে নয়, হেরেছে মিডল ওভারে বল খেয়ে। ১১৪-র মতো ছোট লক্ষ্যে ব্যাটসম্যানের আসল শত্রু প্রতিপক্ষের বোলার নয়, ঘড়ি। প্রতি ওভারে ওভার-রেট বাড়লে বাধ্য হয়ে ঝুঁকি নিতে হয়, আর ঝুঁকি নিলেই উইকেট।

এখানেই একটা বড় ভুল ধারণা তৈরি হয়েছিল।

টুর্নামেন্টের মাঝপথে সবচেয়ে জনপ্রিয় ব্যাখ্যা ছিল, পিচ নষ্ট, ব্যাটিং মানে লটারি। এটা আরামদায়ক ব্যাখ্যা। পরাজিত দলের জন্য আরামদায়ক, আর দর্শকের জন্য সহজ। কিন্তু ডেটা বলছে অন্য কথা। নিউইয়র্কের পিচ ওভারভেদে তার আচরণ বদলেছে, কিন্তু ম্যাচের ভেতরে সেটা ছিল আশ্চর্যজনকভাবে ধারাবাহিক। যে বোলার লেংথ ঠিক রেখেছেন, তিনি সব ওভারেই চাপ তৈরি করেছেন। যে ব্যাটসম্যান পিচে ভরসা না করে সোজা ব্যাটে খেলেছেন, তিনি রান পেয়েছেন। লটারিতে এমন ধারাবাহিকতা থাকে না।

তাহলে আসল ব্লাইন্ড স্পট কোথায়? দলগুলো পিচের জন্য পরিকল্পনা করেছিল, কিন্তু পরিকল্পনাটা ছিল সিলিং-এর জন্য, ফ্লোরের জন্য নয়। ১৭০ থেকে ১৮০ রানকে টার্গেট ধরে ব্যাটিং অর্ডার সাজানো হয়েছিল। অথচ এই পিচ যা চাইছিল, তা হলো একটা ন্যূনতম নিরাপদ স্কোর, ১২০ থেকে ১৩০, তারপর বোলিং দিয়ে ম্যাচ চেপে ধরা। ভারত ঠিক এটাই করেছিল। ১১৯ রান কোনো বিফলতা ছিল না, সেটা ছিল একটা সচেতন ফ্লোর-প্ল্যান। পাকিস্তান ১২০ রান তাড়া করতে নেমে ব্যাট করেছিল যেন লক্ষ্য ১৮০।

২০২২ কাতার বিশ্বকাপে মরক্কোর ৪-১-৪-১ মিড-ব্লক যেমন প্রতিপক্ষের স্পেস বন্ধ করে দিয়েছিল, নিউইয়র্কের পিচও ঠিক তেমন কাজ করেছিল, স্পেস কমিয়ে দিয়েছিল। কিন্তু মরক্কোর সাফল্যের পেছনে পরিকল্পনা ছিল, আর এখানে অনেক দলের ছিল শুধু অভিযোগ।

আরেকটা প্রচলিত ধারণা ছিল, টস জেতা মানে ম্যাচ জেতা, কারণ বোলিং আগে করা সুবিধা। প্রথম দিকে এই যুক্তি কাজও করেছে। কিন্তু টসের সুবিধাটা আসলে পিচে ছিল না, ছিল তথ্যে। যে দল আগে বোলিং করেছে, সে দেখেছে পিচ কতটা নিচু, তারপর সেই তথ্য দিয়ে ব্যাটিং সাজিয়েছে। এটা পিচের সুবিধা নয়, এটা পরিস্থিতি পড়ার সুবিধা। পরে যেসব ম্যাচে প্রথমে ব্যাট করা দল জিতেছে, সেখানেও একই প্যাটার্ন, তারা ফ্লোর-প্ল্যান নিয়ে নেমেছে।

পরের টুর্নামেন্টে যদি আবার এমন ড্রপ-ইন পিচ আসে, প্রশ্নটা থাকবে একটাই, কোন দল প্রথমে মানিয়ে নেবে? যারা আগে মানবে, তারা সুবিধা নেবে। যারা পিচকে দোষ দিয়ে সময় নষ্ট করবে, তারা হারের হিসাবটা অন্য জায়গায় খুঁজতে থাকবে। আমার নজর থাকবে দুটো জিনিসে। মিডল ওভারে একজন উইকেট-টেকিং স্পিনারের ভূমিকা, আর ব্যাটিং অর্ডারে ফ্লোর-প্ল্যানারদের জায়গা। কারণ নিউইয়র্ক দেখিয়ে দিয়েছে, কম বাউন্সের পিচে ম্যাচ জেতে সবচেয়ে বেশি রান করা দল নয়, সবচেয়ে কম ভুল করা দল।