টাইমলি টনের আড়ালে: সাউথ আফ্রিকার মুখোমুখি হওয়ার আগে অস্ট্রেলিয়ার অসমাপ্ত একাদশ

প্রস্তুতি ম্যাচের চতুর্থ দিনের দুপুরে একটা শব্দ আমাকে থামিয়ে দেয়—লাল বল ব্যাটের কিনারায় লেগে উইকেটকিপারের গ্লাভসে ঢোকার ঠিক আগে যে ক্ষীণ টিক শব্দ হয়, সেটা। আমার পকেট নোটবুকে বছরের পর বছর ধরে এক ওভারে একটা ইন্দ্রিয়-বিবরণ জমা করি; আজকের পাতায় উঠে এল ম্যাট রেনশ'র হাত থেকে বেরোনো শট আর ক্যামেরন গ্রিনের পাশে বসে থাকা ফিজিওর ক্লিপবোর্ড। আইসিসি-র প্রতিবেদন বলছে মারনাস লাবুশেন সেঞ্চুরি করেছেন, বিউ ওয়েবস্টার ৪২, রেনশ' ৩৬—সংখ্যাগুলো ম্যাচ রিপোর্টের নিয়ম মেনে একটার পর একটা সাজানো। কিন্তু আমার নোটবুকের সবচেয়ে বড় লাইনটা কোনো রান নয়। সেটা গ্রিনের পেটের পেশির টান, আর “রেস অ্যাগেইনস্ট টাইম” শব্দবন্ধটা। সেঞ্চুরি হলো খবরের শিরোনাম; ফিটনেস হলো খবরের ভেতর। আর টেস্ট ক্রিকেটে ভেতরের খবরটাই শেষ পর্যন্ত একাদশ গড়ে দেয়।

অস্ট্রেলিয়া-সাউথ আফ্রিকা দ্বিপাক্ষিক সিরিজ, আইসিসি বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের কাঠামোর ভেতরে। যে প্রতিবেদনটা নিয়ে আজ বসেছি, সেটা টেস্ট ম্যাচের রিপোর্ট নয়। এটা টেস্টের আগে খেলা ট্যুর ম্যাচের রিপোর্ট। ট্যুর ম্যাচের কাজ তিনটা—শরীরকে টেস্টের পাঁচ দিনের ছন্দে ফেরানো, লাল বলে চোখ বসানো, আর সিলেকশনের কাগজে নিজের নাম মোটা অক্ষরে লেখা। এখানেই একটা সতর্কতা জরুরি। প্রস্তুতি ম্যাচের রান প্রতিযোগিতামূলক টেস্টের রানের সমান ওজন বহন করে না। ট্যুর ম্যাচে বিপক্ষের বোলিং আক্রমণ প্রায়ই ঘোরানো-বদলানো থাকে; উইকেট তৈরি হয় ম্যাচ-ফিটনেসের জন্য, ফলাফলের জন্য নয়। তাই লাবুশেনের সেঞ্চুরি, ওয়েবস্টারের ৪২, রেনশ'র ৩৬—এই তিনটে সংখ্যাকে আমি ফর্ম নয়, সংকেত হিসেবে পড়ছি।

আর এই প্রতিবেদন আমাকে যেটা দেয়নি, সেটাও কম গুরুত্বপূর্ণ নয়। ভেন্যুর নাম নেই। হোম না অ্যাওয়ে, সেটাও নেই। পিচের ঘাস, শুষ্কতা, বাউন্স—কিছুই বর্ণিত হয়নি। বোলারদের কাজের চাপ, ওভারের হিসেব, উইকেট—কোনোটাই নেই। অর্থাৎ টেস্ট ম্যাচ যেখানে সাধারণত নির্ধারিত হয়—বোলিং আক্রমণ আর কন্ডিশন—সেই দুটো অধ্যায় পুরোপুরি ফাঁকা। যে অধ্যায় ভরা, সেটা ব্যাটিং, এবং সেটার সবটুকুই এক ম্যাচের নমুনা। কন্ডিশন অজানা থাকলে ক্লাসিক হোম-অ্যাওয়ে বিশ্লেষণ করা সম্ভব নয়; সেটা আমি জোর করে বসাতে চাই না।

টেস্টে তিন নম্বরের মূল্য কী দিয়ে মাপা হয়? ব্যাটিং গড় দিয়ে, আর প্রথম উইকেট পড়ার পর নতুন বলটা সামলানোর ক্ষমতা দিয়ে। লাবুশেন সেই আসনটা ধরে রেখেছেন, এবং রিপোর্ট বলছে এই সেঞ্চুরি তাঁর দখল আরও মজবুত করেছে। এটা লেখকের মত, তথ্যপ্রমাণ নয়। একটা ট্যুর ম্যাচের সেঞ্চুরি ফর্মকে সমর্থন করে, কিন্তু দীর্ঘমেয়াদি প্রশ্নের উত্তর নিজে থেকে দেয় না। তিন নম্বরের আসন এক ম্যাচে স্থির হয় না; সেটা চার-পাঁচ ইনিংসের ধারাবাহিকতায় স্থির হয়।

বিউ ওয়েবস্টারের ৪২ একটা কেস-বিল্ডিং স্কোর। পাঁচ নম্বরে নামা একজন তুলনামূলক নতুন আন্তর্জাতিকের জন্য চল্লিশ-প্লাস একটা প্ল্যাটফর্ম, প্রমাণ নয়। ছোট নমুনার ফাঁদটা এখানেই। একটা প্রস্তুতি ম্যাচের চল্লিশ রান মিডল-অর্ডারের নির্ভরযোগ্যতা প্রতিষ্ঠা করে না। এক ইনিংসে কেউ নির্বাচিত হয় না; কিন্তু এক ইনিংসেই অনেকে নির্বাচিত হয়ে যায়—সেটাই সিলেকশনের নির্মম অসমতা।

রেনশ'র ক্ষেত্রে ছবিটা একটু আলাদা, কারণ তাঁর সাক্ষাৎকারে যেটা আছে সেটা কেবল রান নয়, ভূমিকার স্বচ্ছতা। তিনি বলছেন, সাম্প্রতিক ওয়ানডে সিরিজে অনেক স্পিন ছিল, আর এখন লাল বলের সম্পূর্ণ ভিন্ন পরিস্থিতি। এটা এক ধরনের ক্রস-ফরম্যাট অভিযোজন সংকেত—সাদা বলের স্পিন-প্রধান কন্ডিশন থেকে লাল বলের পেসে ফেরা একটা স্বীকৃত চ্যালেঞ্জ। তাঁর হাতের সমস্যা তৃতীয় ওয়ানডেতে হয়েছিল, রিপোর্ট বলছে সেটা একটু ফোলা ছাড়া কিছু নয়। আর সবচেয়ে কাজের অংশ: তিনি নিজেকে ট্রাভিস হেডের শান্ত সঙ্গী হিসেবে বর্ণনা করছেন, কারণ হেড খুব কঠিনভাবে আঘাত করবেন। ওপেনিং জুটির শক্তি কেবল দুই ব্যাটসম্যানের রানে নয়; দুই মেজাজের পরিপূরকতায়। একজন অ্যাংকর, একজন আক্রমণকারী—এটা পরিকল্পনা, দৈব নয়।

এখন আসি সেই লাইনটায়, যেটা আমার মতে পুরো প্রতিবেদনের সবচেয়ে ভারী। গ্রিনের অ্যাবডোমিনাল স্ট্রেইন, এবং প্রথম টেস্টের আগে ফিটনেসের দৌড়। একজন অলরাউন্ডারের ভূমিকা স্তরে স্তরে সাজানো—টপ-সিক্সে ব্যাটিং, তার সঙ্গে পূর্ণ বোলিং কোটা। তাঁর অনুপস্থিতি মানে একটিমাত্র শূন্যতা নয়, দুইমুখী শূন্যতা; একজন ব্যাটার দিয়ে ব্যাটিং ভরাট করা যায়, কিন্তু তাঁর ওভারগুলো কে করবে, সেই প্রশ্নের উত্তর আলাদা। অলরাউন্ডারের জায়গা একজন খেলোয়াড় দিয়ে পূরণ হয় না; সেটা পূরণ হয় একাদশের কাঠামো বদলে। আর এই জায়গায় একটা সতর্কবার্তাও জরুরি: রিপোর্টে বলা হয়নি ইনজুরিটা সামান্য, নাকি কয়েক সপ্তাহের ব্যাপার। সেই তথ্যফাঁকটাই আসল অনিশ্চয়তা।

শিরোনামটা বলছে টাইমলি টন। শব্দটা খারাপ নয়—সময়োপযোগী সেঞ্চুরি। কিন্তু শিরোনাম পাঠকের চোখকে ব্যাটের দিকে টেনে ধরে, আর সেই মুহূর্তে একাদশের আসল প্রশ্নটা পাশ কাটিয়ে যায়। প্রস্তুতি ম্যাচে সেঞ্চুরি করা আর টেস্টে সেঞ্চুরি করা এক নয়; প্রথমটা ফিটনেসের প্রমাণ, দ্বিতীয়টা সামর্থ্যের প্রমাণ। যে জিনিসটা অস্ট্রেলিয়ার সিলেক্টররা আজ রাতে সবচেয়ে বেশি ভাবছেন, সেটা লাবুশেনের ব্যাট নয়—গ্রিনের পেট।

দ্বিতীয় ফাঁকটা আরও চোখে পড়ার মতো: বোলিং আক্রমণ নিয়ে একটা শব্দও নেই। টেস্ট ম্যাচ সাধারণত বোলাররা জেতায়; কিন্তু এই প্রতিবেদনের কেন্দ্রে চারজন ব্যাটসম্যান। এই নীরবতা নিজেই একটা সংকেত হতে পারে—হয়তো আক্রমণটা স্থির, তাই আলোচনার দরকার পড়েনি; নয়তো প্রতিবেদনের পরিধি শুধু ব্যাটিং-কেন্দ্রিক। বোলিং-সংক্রান্ত উদ্বেগ থাকলে সেটাই বড় খবর হয়ে যেত, তাই নীরবতার সীমা আমি মানতে রাজি।

তৃতীয়ত, গ্রিনের ইনজুরি ব্যবস্থাপনার একটা প্রচ্ছন্ন ঝুঁকি আছে। সময়ের চাপে তাঁকে দ্রুত ফেরানো হলে চিকিৎসা-অনুমোদন বনাম প্রতিযোগিতার তাড়া—এই দুইয়ের টানাপোড়েন তৈরি হয়। রিপোর্টে এমন কিছু নেই, তবে ঝুঁকিটা কল্পনার নয়, সম্ভাবনার। আর রেনশ'র হাতের আঘাত ফিরে আসার একটা মাঝারি আশঙ্কা থেকেই যায়, কারণ লাল বলের গতির সামনে হাতের আঘাত বারবার ফিরতে পারে।

নিজের অভিজ্ঞতা থেকে একটা কথা বলি: পিচ কখনো মঞ্চ ছিল না; ঘাসে ঢাকা আয়না ছিল। যেটা আমরা দেখি সেটা রান; যেটা ফিরে আসে সেটা আমাদেরই ধৈর্য, ভয় আর হিসেবের প্রতিচ্ছবি। ২০১৮ সালের রাশিয়া বিশ্বকাপে দূর থেকে ফ্রান্স-আর্জেন্টিনার ম্যাচ কভার করার সময়, ১৯ বছরের এমবাপের দৌড়ের পাশে আমি চট্টগ্রামের এক খালি পায়ে কিশোরকে বসিয়ে দিয়েছিলাম। দুটো ছবি জোড়া লাগানোর অভ্যাসটা ওখান থেকেই—কারণ গ্লোবাল মুহূর্তের অর্থ তখনই তৈরি হয়, যখন স্থানীয় জীবনে তার ছায়া পড়ে। ২০২০ সালে বঙ্গবন্ধু টি-টোয়েন্টি কাপে খালি শেরে-বাংলা স্টেডিয়ামে লিটন দাসের ৫৮ বলে ১০৩ রান কভার করার সময় শিখেছিলাম, খালি স্টেডিয়ামে নীরবতা চুপ করে থাকেনি; সে আমাদের নাম শিখে নিয়েছিল। সেই নীরবতা আমাকে শিখিয়েছে, সংখ্যার চেয়ে সংখ্যার আশপাশের শূন্যতা বেশি কথা বলে।

উদীয়মান তারা প্রশ্ন করে; শেষ নৃত্যের উত্তর ক্ষতের দাগে। এই প্রতিবেদনে অস্ট্রেলিয়ার প্রশ্নটা তরুণদের নয়, একটু পরিণত শরীরের। আর সেটাই টেস্ট ক্রিকেটের নিষ্ঠুর সৌন্দর্য: পাঁচ দিনের পরীক্ষায় ব্যাটিং প্রতিভা জ্বলে ওঠে, কিন্তু বোলিং ও ফিটনেসের হিসাবটাই শেষ পর্যন্ত ম্যাচের মালিক হয়।

প্রথম টেস্টের দল ঘোষণা হবে, আর তখনই এই সিলেকশন-আলোচনা নিজের উত্তর খুঁজে নেবে। ঘোষণার পরও যে প্রশ্নটা থেকে যাবে: গ্রিনের ওভারগুলো কে করবে? সাউথ আফ্রিকার পেস সামলানো অস্ট্রেলিয়ার জন্য অর্ধেক লড়াই; বাকি অর্ধেক নিজেদের একাদশের ভারসাম্য রক্ষা করা। পোর্ট সিটির জোয়ার থেকে বিশ্বকাপের গর্জন—আমি নিঃশব্দ সুতোটা অনুসরণ করেছি, আর এবার সুতোটা থামছে একটা ফিজিওর ক্লিপবোর্ডের কাছে।